Легкий танк PzKpfw I был первым танком Германии, запущенным в серийное производство после Первой мировой войны. Условия Версальского договора запрещали Германии разрабатывать, выпускать и иметь на вооружении танки любого типа. По этой причине на основании секретного соглашения между Германией и СССР на территории последнего в 1927–1933 гг. проводились испытания «легкого и большого сельскохозяйственного тракторов», являвшихся прототипами будущих немецких танков. По результатам испытаний «легкого сельскохозяйственного трактора» командование рейхсвера в 1932 г. выдало фирме Krupp задание на разработку легкого танка. Благодаря уже имевшемуся у данной фирмы опыту проектирования «тракторов», через год новый танк был продемонстрирован руководству Вермахта и в июле 1934 г. после тщательных испытаний принят на вооружение. В том же году фирма Heinschel получила первый крупный заказ на производство 150 танков модификации PzKpfw I Ausf А. Танк имел следующую компоновочную схему: силовая установка располагалась сзади, в средней части со смещением вправо от продольной оси танка была установлена башня с вооружением, а слева находилось место механика-водителя. Силовая передача и ведущие колеса размещались спереди. В качестве силовой установки использовался карбюраторный двигатель воздушного охлаждения Krupp М305 мощностью 57 л.с., который обеспечивал танку движение с максимальной скоростью 37 км/ч. Танк преодолевал подъемы до 30°, стенки высотой до 0,37 м и рвы шириной до 1,4 м. В кормовом отсеке танка располагались 2 канистры с бензином, и этот запас (145 л) позволял пройти по шоссе без дозаправки 145 км. Хотя танк PzKpfw I рассматривался германским командованием прежде всего как учебная машина, его вооружение вполне соответствовало тем требованиям, которые предъявлялись в начале 30-х гг. к вооружению легких танков. Имелась установка из двух спаренных 7,92-мм пулеметов MG 34, смонтированная в одноместной башне кругового вращения. Суммарный темп стрельбы пулеметов установки составлял 1600 выстр/мин. Наведение пулеметов на цель осуществлялось совместно (они были закреплены в общей маске), но стрельба могла вестись раздельно. Точность стрельбы обеспечивал оптический прицел с 2,5-кратным увеличением TZF.2 фирмы «Цейсс», а для наблюдения за полем боя находящийся в башне командир танка мог пользоваться четырьмя смотровыми щелями, закрывавшимися броневыми крышками. Механик-водитель имел в своем распоряжении прибор наблюдения со стеклоблоками «Триплекс». Для радиосвязи на танках устанавливалась радиостанция FuG 2 с дальностью действия 6,5 км. В отличие от большинства танков 30-х гг., имевших клепаные корпуса и башни, соединение броневых листов корпуса и башни танка PzKpfw I осуществлялось с помощью высокопроизводительного метода электросварки. Толщина брони передней части, бортов и кормы корпуса, а также лобовой брони башни составляла 13 мм, а крыши и днища — 6 мм. Поскольку двигатель М305 при длительной работе перегревался, его было решено заменить карбюраторным двигателем NL 38TKRM фирмы Maybach, развивавшим мощность 100 л.с. Размещение этого двигателя на танке потребовало увеличить длину корпуса на 400 мм и соответствующим образом удлинить на один опорный каток ходовую часть танка. Для сохранения прежней маневренности направляющее колесо приподняли. Эти конструктивные мероприятия повлекли за собой возрастание массы танка с 5,4 до 6 т. Таким образом, несмотря на увеличение мощности двигателя почти в 3 раза, скорость танка повысилась лишь на 3 км/ч. Машина с двигателем NL 38TKRM получила обозначение PzKpfw I Ausf В, а предыдущая модификация — PzKpfw I Ausf А. Было изготовлено соответственно 1016 и 477 машин этих модификаций, которые составили ядро создававшихся в Германии бронетанковых частей. Опыт применения танков PzKpfw I обеих модификаций в ходе гражданской войны в Испании показал, что бронирование и вооружение этих машин слишком слабое. Поэтому в 1939 г. производство танка прекратили, но его шасси выпускалось до 1941 г. и использовалось для создания самоходных артиллерийских установок и командирских машин. Командирская машина изготавливалась на шасси модификации PzKpfw I Ausf А и отличалась наличием бронированной рубки вместо башни. В рубке были установлены приемо-передающая радиостанция FuG 6 и 7,92-мм пулемет MG 34. Командир танка, являвшийся одновременно командиром танкового подразделения, имел в своем распоряжении необходимые средства наблюдения за полем боя и откидной столик для работы с картами. Это же шасси использовалось для выпуска транспортера боеприпасов, бронированного мостоукладчика и огнеметного танка. На шасси танка PzKpfw I Ausf В производились 150-мм САУ с тяжелым пехотным орудием, 47-мм самоходная противотанковая пушка и миноукладчик для инженерно-штурмовых частей. Наряду с вариантами Ausf А и В в конце 30-х гг. фирма Krupp разработала еще две модификации — Ausf С и F. Танк PzKpfw I Ausf С представлял собой скоростную разведывательную машину, пригодную для использования в воздушно-десантных операциях. Танк отличался улучшенным бронированием (10 — 30 мм) и более мощным вооружением, состоявшим из 20-мм автоматической пушки EW. 141 и 7,92-мм пулемета MG 34. Двигатель HL. 45Р фирмы Maybach мощностью 150 л.с. позволял танку весом 8 т двигаться со скоростью около 80 км/ч, запас хода составлял 300 км. В 1942 г. было выпущено 40 машин этой модификации. Танк PzKpfw I Ausf F предназначался для непосредственной поддержки пехоты. Он имел усиленное до 80 мм бронирование и ходовую часть с гусеницами увеличенной ширины, обеспечивавшую танку весьма высокую проходимость. Однако вооружение танка, состоявшее из двух 7,92-мм пулеметов MG 34, признали неудовлетворительным, и первоначальный заказ на 100 танков был сокращен до 30, после чего производство танка прекратили.
